À travers le récit d'un soldat qui a traversé toute la guerre et qui parle aussi au nom de ses camarades, le film donne une vision neuve de ce conflit dont l'ampleur et la violence ont à la fois préfiguré et engendré les tragédies du XXe siècle.
Jusqu'en 1914, la peinture reste l'outil de propagande le plus fiable pour l'armée française. Ce sont d'ailleurs à des peintres que l'on confie d'abord la tâche de montrer la guerre en images. Quand la Première Guerre mondiale débute, les Allemands innovent en créant un service photographique. En prenant le contrôle des images de guerre, ils vont inciter la France à se battre à son tour sur ce terrain de la représentation du conflit.
